《铁路大亨》 蒸汽船的威胁(1)
就这样，范德比尔特的船总是忙忙碌碌、满载往返，而他的收入也是年年有余。当偶尔货运生意清淡时，他就停船整修。而每当有比货运利润更高的机会出现，他也会立马抓住。每年春季都有几周时间是西鲱鱼洄游到哈得孙河产卵的时节。此时，他都会雇几个新泽西人替他捕鱼，然后用“无畏号”定期驶到市中心的渔市，将鲜鱼在那里出售，随后返航。他在新泽西埃奇沃特附近的河面上，从华盛顿高地的柱子上拉网拦鱼。而另一帮人则带着网，驾驶“夏洛特号”在下特拉华河上捕鱼，然后赶往费城的渔市出售。范德比尔特和德福雷斯特偶尔也用“夏洛特号”装运农产品，批发出售，赚点外快。初夏，他们在东北地区的稻谷还未成熟之前，从南方把早熟的玉米、西瓜和苹果贩运到纽约市场，以低廉的价格卖给批发商。另外，范德比尔特还经常用他最早的那艘帆驳船满载朗姆酒、啤酒和其他好卖的东西，向刚刚停泊到纽约港的班轮上的水手们兜售。有时，这艘帆驳船还将这些班轮上的水手们载到岸上，好让他们去逛市区的酒吧和妓院。
当美国从1812年战争的破坏中逐渐复苏后，经济的车轮越转越快，而海岸和内河贸易也愈加繁荣起来。到1817年，范德比尔特的大名在从普罗维登斯到萨凡纳的整条东北海岸线上几乎家喻户晓。任何人如果替他回顾过去、展望未来的话，都认为他可能要么继续拓展在沿海和内河的航运贸易，要么投资能漂洋过海航行的更大航船。无论选择哪条路看来都很合理，而且都能使他继续谱写成功传奇。当时，虽然蒸汽船已经越来越多地出现在航运中，但是接下来的60年内—纵贯范德比尔特的一生—单桅帆船和纵帆船在东北地区的内河及沿海贸易航运中仍然很能赚钱（得益于快速发展的经济），在大西洋彼岸的欧洲也是这种情况。
早在1819年，定时客轮“萨凡纳号”（Savanah）上就装备了一台小型蒸汽引擎。不过，直到1838年，“伟大东方号”（Great Eastern）和“天狼星号”（Sirius）同时完成处女航，才标志着能在海上航行的大型蒸汽船的问世。可相对来说，这种明轮船的效率并不高。接着，1845年，第一艘暗轮船“大不列颠号”（the Great Britain）首次下水。但直到20世纪初汽轮机发明后，蒸汽船才无可争议地取代了帆船在航海中的地位。从1817年往后看，新式洲际横帆船和双桅帆船一直到19世纪80年代，也就是范德比尔特过世后多年，才逐渐衰落。如果范德比尔特决定让自己及其家族投身于海上贸易，那么他的命运可能和许多纽约新贵们，如阿斯平沃尔、豪兰兹、贝亚德、格里斯沃尔德和德拉诺一样。这些比范德比尔特小一辈的商人们都是依靠与中国做贸易发财的。不管怎样，无论在沿海还是在全球，范德比尔特都能靠帆船做航运贸易积累巨额财富，可能他当年自己也是这么想的。直到1817年，他姐夫德福雷斯特的一项举动令他改变了主意。
当年春天，德福雷斯特想把自己在“夏洛特号”上的股份转让给范德比尔特，因为他接受了刚退休的纽约总督丹尼尔•汤普金斯的聘请。此人是联邦党人美国的新任副总统，是总统詹姆斯•门罗的搭档。汤普金斯让德福雷斯特做他的“鹦鹉螺号”蒸汽船的首任船长。这艘蒸汽渡船往返于怀特霍尔码头和史坦顿岛上的汤普金斯维尔、斯特普尔顿和克利夫顿码头之间。作为里士满航运公司的总裁，汤普金斯经过与利文斯顿和富尔顿谈判，获得了在纽约港经营“鹦鹉螺号”的许可。德福雷斯特告诉范德比尔特，接受汤普金斯的工作后，他每天只需在港口轻松地往返几次，拿到的钱就比原来作为合伙人驾驶“夏洛特号”，历经艰难、危险而又漫长的航行所获得的收入翻一倍。
本文摘自《范德比尔特的财富人生》
在19世纪末20世纪初的“镀金年代”，范德比尔特无疑是亿万富翁的代表之一。他是著名的航运、铁路、金融巨头，美国史上第三大富豪。本书详尽描述了范德比尔特的商海纵横以及事业上的冒险生涯。这位金融巨头在商业上拥有超凡的直觉和神秘的天赋，依靠帆船航运起家，之后很快紧跟形势转入了蒸汽船和铁路行业。