《铁路大亨》 蒸汽船的威胁(2)

    德福雷斯特的请求合情合理，范德比尔特于是同意以700美元买下了德福雷斯特对“夏洛特号”所持有的一半股份。之后，他又雇了一个船长，此人像德福雷斯特一样富有沿海航行的经验，最远曾到过佐治亚州。1817年余下的几个月，范德比尔特的“夏洛特号”和其他几艘轮船招揽货运生意的广告，继续出现在东部沿海地区的各类报刊和海上贸易出版物上。范德比尔特仍然自己驾驶“无畏号”，同时监管着其他几艘轮船的航运计划和财务状况。但是同时，他又在权衡着两个可能的选择：要么继续他的货运事业，虽然失去了一个能干、值得信赖的副手德福雷斯特；要么干脆卖掉所有股权，将资产变现，转行开辟其他事业。

    在对1817年末范德比尔特的情况进行分析后，他后来的所有传记作者（包括克罗夫特、史密斯和莱恩）都推测，“鹦鹉螺号”对范德比尔特往返史坦顿岛和曼哈顿岛的航运业务带来了影响。莱恩写道：“范德比尔特船队的收入直线下降，时代的发展趋势是显而易见的。这个大机器—范德比尔特总是这么叫它—的威力确实超过风力。”但是，正如我上文所述，在汤普金斯的定时轮渡出现之前，范德比尔特从来没有在史坦顿岛和对岸城市之间提供过任何定时摆渡服务。再说，到1817年，范德比尔特那艘老的帆驳船在该航线上偶尔往返所承接的业务，在他的总体业务中根本占不到一个零头。而且，当时乘蒸汽船航行仍然是富人们才能消费得起的奢侈。再说，蒸汽船几乎不运送货物，因为它们的很大空间都要被用来存放作为燃料的松木。因此，“鹦鹉螺号”不太可能对范德比尔特的生意有多少影响，同样，其他蒸汽船也没有影响到他的生意。

    但是，很显然，范德比尔特仍在观察着他的各条航线上日渐增多的蒸汽船。同样，他似乎还在思忖着，应不应该有更大的抱负（这可能听上去很可笑，尽管他后来也声称，他向来执迷于挣钱）。1817年底，范德比尔特手上已经积累了9 000美元现金，而他的船只加起来也值7 000美元。德福雷斯特在离开前，一直帮范德比尔特分担着对各条船只进行尽职调查的工作。而他离开后，监管各船只及船长、船员并确保属下诚实守信的后勤问题，就落到了范德比尔特身上。他深感分身乏术。当纵帆船和单桅帆船有的从新英格兰航行到南部沿海，有的北上深入内地到奥尔巴尼时，他似乎突然被前所未有的后勤管理工作压得喘不过气来，不知道自己是否该维持或发展他目前的业务。

    除了这些后勤事务的压力，范德比尔特显然也不确定那些蒸汽船将会带来多少威胁。有记载称，他曾向德福雷斯特表达过他的担忧，因为他没有把握蒸汽船何时会成为自己真正的威胁。当然，这关键取决于技术的发展何时会将范德比尔特置于不利地位。如果蒸汽船迅速发展，而帆船很快被淘汰，那么范德比尔特也不希望还控股这种相对来说不值钱的老古董。但另一方面，他个人对开展蒸汽船业务无甚兴趣。他对蒸汽船的了解仅限于曾经作为乘客，搭乘利文斯顿/富尔顿的蒸汽船在曼哈顿和奥尔巴尼之间往返了一次。另外，他认为这昂贵的授权费（正如汤普金斯被迫向利文斯顿和富尔顿支付的使用许可费）对像他这样的普通人来说，也是一个太高的门槛。另外，利文斯顿这张昂贵的许可证还有诸多限制条件，这也是范德比尔特不喜欢的。汤普金斯的“鹦鹉螺号”从来就没有去过史坦顿岛—怀特霍尔航线之外的地方。

    就在范德比尔特思考着这些问题的时候，1817年不知不觉接近了尾声，圣诞节悄然而至。至于他是否将他的想法告诉了索菲亚，我们就不得而知了。

本文摘自《范德比尔特的财富人生》

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　　 在19世纪末20世纪初的“镀金年代”，范德比尔特无疑是亿万富翁的代表之一。他是著名的航运、铁路、金融巨头，美国史上第三大富豪。本书详尽描述了范德比尔特的商海纵横以及事业上的冒险生涯。这位金融巨头在商业上拥有超凡的直觉和神秘的天赋，依靠帆船航运起家，之后很快紧跟形势转入了蒸汽船和铁路行业。