《铁路大亨》 联手合作

    第七章“耗子号”和“贝娄娜号”

    当吉本斯正在考虑他到哪里才能物色到一位既具备高超的航海技术，又具有坚毅果敢的个性，能同他一起抵抗垄断权威的船长时，不知他是否注意到1818年2月先后刊载于报纸上的两条醒目的头号新闻。第一条出现在2月12日纽约《晚报》上，描述了一位叫范德比尔特的年轻人前一天在上纽约湾的英雄事迹。当时，利文斯顿的蒸汽船“约克号”（York）离开曼哈顿，开往泽西，途中受困于东北部凶险的水域里，船身直打转，始终无法靠近泽西市的码头。更糟糕的是，它还被狂风和潮流推着朝纳罗斯海峡的方向退去。据《晚报》描述，“海浪猛击着船身”，乘客们深陷危险，“正当狂风肆虐，蒸汽船在贝德罗岛和罗宾斯暗礁之间飘摇不定，听凭海浪摆布的情况下，范德比尔特先生的‘无畏号’毅然出发，冒着极大的危险前来紧急救援，成功解救了12名乘客，并送他们在怀特霍尔码头安全上岸”。

    不到一周，《晚报》又刊登了海王星号蒸汽船的遇险经历。当时，“海王星号”满载着价值四十多万美元的货物从牙买加返航，在桑迪海滩搁浅。“多亏了‘无畏号’帆船的船长范德比尔特先生，他在昨天下午冒着极大的危险抢救搁浅在桑迪海滩上的‘海王星号’轮船上的物资。尽管当日下午还有两艘轮船也试图营救，但是毫无进展，直到范德比尔特先生驾船驶近遇事蒸汽船，才成功抢救了船上价值406 000美元的货物，并安全转移到一艘联邦缉私船上。”

    在第二篇报道发表后没几天，范德比尔特就在吉本斯的伊丽莎白宅邸受到了后者的召见。虽然从未与吉本斯打过交道，但是年轻的范德比尔特（当时近24岁）一定久闻其大名。谁不知道吉本斯呢？他是东部沿海地区最富有、最知名的人之一—甚至也是全美国最富有的人之一。虽然范德比尔特一般从来不把谁当回事，但这次，他似乎很识时务地完全折服于吉本斯的名气。“在我所认识的人当中，我认为他（吉本斯）是最有主见和意志的一个。”多年后，范德比尔特在吉本斯去世后接受记者采访时说道。后来他又补充了一句：“我从来没有看到任何人能够驾驭或控制他。”这好像也是对他自己的一个诠释。

    确实，吉本斯的某些特质一定打动了范德比尔特，就这么一次会面，就让他决定效力于吉本斯的公司—联合蒸汽船航运公司（the Union Line of steamboats），而这里的报酬对于领导着一支单桅帆船和纵帆船船队的范德比尔特来说，简直是杯水车薪。但正如上文所述，早在1817年年末，范德比尔特就萌生了解散船队的念头。在与吉本斯签订合约后，他立即将这个计划付诸实施。在出售了他的单桅帆船和纵帆船后，他兑现了7 000美元。这笔钱和他原先积蓄下来的9 000美元都被他储存了起来。范德比尔特只保留了最早的那艘帆驳船，他和他的父亲，或者他的弟弟雅各布偶尔还会驾着它来往于史坦顿岛和曼哈顿之间。同时，他每年从吉本斯那里获得大约3 000美元毛利的收入—比以前少得多了。

    根据吉本斯和范德比尔特于1818年6月26日签订的合同，吉本斯每月支付给范德比尔特60美元薪水，外加“耗子号”蒸汽船上的酒吧净收益的一半。吉本斯提供酒吧的设施，而范德比尔特则负责维护，确保其在季末保持完好无损。另外，范德比尔特还要履行作为船长的所有职责。“耗子号”要在新泽西停两站（新布伦兹维克和吉本斯在伊丽莎白的朝阳农场），再从伊丽莎白到巴特利以北的怀特霍尔码头，然后返航。在新布伦兹维克和伊丽莎白，“耗子号”可以和公共马车对接，吉本斯在这些公共马车业务中也占有股权。乘客在新布伦兹维克可以换乘马车到特伦顿，而那里则有去费城的渡船。

    作为交易的一部分，范德比尔特和他的家庭也离开了他们在斯特普尔顿伦威克街上那座不起眼的大楼二楼的公寓，而搬进了一座简陋的临河客栈—中途客栈，这也是吉本斯在新布伦兹维克的资产。在那里，他们不仅可以免费居住，还可以出租赚外快。吉本斯对范德比尔特和索菲亚的要求是，把这个肮脏的地方打扫干净，恢复适宜的居住环境，自己打理这个客栈，并在收入中提成20％。阿瑟•D•豪登•史密斯曾与索菲亚的几个女儿谈论过她们的母亲收拾这个客栈的事情。她们说，当索菲亚第一次查看这处房产时，她发现这里“污秽不堪、鼠虫满地，简直一片狼藉”。

    据史密斯说，索菲亚面对这项艰巨的任务并未退缩，她“把从地窖到阁楼的每个角落都打扫得干干净净，并薰了香”，很快就把这里收拾得温馨舒适了。之后，索菲亚包揽了客栈的大部分工作：打扫、做饭、送饭。此后多年里，范德比尔特忙于驾船跑航运，而她则实际上是独自一人经营着这个客栈（包括批量购买食物和酒类，并记账）。不久，索菲亚将客栈重新命名为“贝娄娜客栈”，并让这里成为吉本斯联合公司中利润最丰厚的一块业务。范德比尔特的几个大孩子被迫在客栈服务，还有几个孩子则陆续在这里诞生。虽然索菲亚大部分时间都处于怀孕状态，但她还是把客栈和她的家庭打理得井井有条。

本文摘自《范德比尔特的财富人生》

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　　 在19世纪末20世纪初的“镀金年代”，范德比尔特无疑是亿万富翁的代表之一。他是著名的航运、铁路、金融巨头，美国史上第三大富豪。本书详尽描述了范德比尔特的商海纵横以及事业上的冒险生涯。这位金融巨头在商业上拥有超凡的直觉和神秘的天赋，依靠帆船航运起家，之后很快紧跟形势转入了蒸汽船和铁路行业。