债务与英国

　　本章题为“人类蜂巢”，取自讽刺诗人伯纳德-曼德维尔的诗作《蜜蜂的寓言》。曼德维尔的中心思想是说有着正确制度的社会可以实现繁荣昌盛，就算其中有些个人的恶行当道，也并无大碍。使18世纪的英国实现称雄世界的富强的，并非《圣经》中讲到的美德，而是那些世俗的恶习。这些恶习具备经济学家所说的“正向网络外部性”，因为英国当时的社会制度有利于资产积累、投资和创新。

　　在1688年光荣革命之后，正如我们所见，王权不得以顺从于议会。在辉格党人掌控下的新政权领导下，不仅农业和商业均得以改良，英帝国也在迅速扩张，同时金融机构也得到了快速发展。奥兰治亲王威廉不仅从荷兰带回了新教，也将中央银行和股票市场的模板引入英国。同时许多协会、社团、组织都在积极鼓励科技创新。正如罗伯特-艾伦所述，英国所特有的低价煤炭和不菲的劳动力相结合，促进了提高生产力的技术革新，在纺织行业更是如此。但所有这些都得益于制度所提供的架构，否则一切都只能是空中楼阁。曼德维尔的诗作全文如下：

　　宽敞的蜂巢有众多蜜蜂聚居，

　　他们的生活实在是奢华安逸；

　　这蜂国素以法律和军队驰名，

　　它繁育着庞大而勤劳的蜂群；

　　这蜜蜂之国的确可以被列入

　　科学与勤勉的一方伟大苗圃。

　　没有哪群蜂有过更好的政府，

　　或者更无瑕疵，或者更不知足；

　　他们既不是残暴君主的奴隶，

　　亦未蒙受狂热民主制的治理；

　　有一点却不会错，他们有国王，

　　然而法律却高于君主的权杖。

　　一种特殊制度的出现彻底改变了英国的历史发展轨迹。道格拉斯-诺斯和巴里-斯特在一篇发表于1989年的研讨会论文中提出，光荣革命的最大成就在于它使英国成功转型为主权债务国。自1689年开始，议会就着手管理并完善税收制度、审计皇室开支、保护私有产权，并且行之有效地禁止了债务违约的发生。他们认为此番举措本身就是“自我实施”，特别是在议会中业主本身就占大量席位。以往英国由于屡屡拖欠债务、任意收税和无理征用，导致国家已经无法再向人民大规模借债，结果，这一制度的引入使得局面大为改观。英国于17世纪晚期到18世纪早期这段时间，步入了一个崭新的时代，政府可以快速募得大量公债，而借贷成本却不升反降。

　　这实际上是一种良性发展，有着强大的财力为后盾，英国可以不断发动战争并节节获胜，从曾经的英格兰变为大不列颠，继而一跃成为大英帝国。通过将财富投资于证券市场，英国又为一场金融革命铺平道路，将英国的储蓄用于修建运河、铁路，发展殖民地贸易、钢铁厂和纺织业。尽管英法两国战争连年不断，导致英国国债大幅增加，在1815年后的10年间更是一度曾高达GDP的260%，但是回报也异常丰厚，凭借英国的如意算盘，主要依靠债务的资助，海军得以迅速发展壮大，英国摇身一变成为全球帝国。此外，在滑铁卢战役后的一个世纪中，凭借经济稳步增长和基本预算盈余，英国债务大幅降低。没有债务违约费心，没有通货膨胀劳神，大不列颠此时已然傲然称雄世界。

本文摘自《西方的衰落》

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　　 早有人预言到西方社会的衰落。如今，这些衰落的迹象看似无处不在：经济增长放缓、债台高筑、人口老龄化问题、反社会行为等等不一而足。但是西方文明究竟欠缺在何处？尼尔-弗格森认为是制度的衰落难辞其咎，是制度正在导致社会的繁荣或衰败，制度就是在其中发挥作用的错综复杂的框架体系。
　　《西方的衰落》一书振聋发聩，也会引发争论，它是对这个自鸣得意和对问题视而不见的时代的迎头一击。当阿拉伯世界正在为民主而奋斗时，当中国努力从经济自由化迈向法治社会时，欧美社会却在挥霍几百年来制度优势的积淀。弗格森提出这样的警告，若要遏制西方社会一度称雄世界的文明日益衰落的势头，只能寄希望于强大的领导力，并要大刀阔斧地进行改革。