运否徜徉阡陌，草船饭碗念经。竹篙顺水江南撑，米囤长垣备用。
——《西江月》
话说尚让十冬腊月来到泰山，一者趁冬闲之际，寻拜师尊，乞有指点，以广视听；二者朝岱进香、问神卜卦，也有个神前叩问命运的奢望。及听了师尊的说教，却净是陈年往事，无非比自己知道的更加详尽罢了，其中也多有可取者，也有不可取者，尚让唯点头而已。他心里暗道：“怪不得韩昌黎有名训：‘弟子不必不如师。’我师所见，多有高远深邃之处，然而也并非尽善尽美。倒是顺天而行，当是颠扑不破的至理哩。”
到底一年不见，师生情深，俩人整整说了一天。起身抬头看时，却又见：万家燃烛鸟宿树，金鸡啼夜又催更。沈先生要做功课，尚让见师尊去了大殿，就自己出了碧霞宫，来看泰山的夜景。
尚让先来到天街，见天街空无一人，便信步来到南天门。他前后左右看了看，除去山风怒号之外，就是时不时传来几声夜枭的啼笑声，听了甚觉无趣。他抬头望了望观月峰，见路途遥远，就转身回了碧霞宫。
尚让回到屋里，一时没有睡意，却又无所事事，就自己坐在案前，手捧《汉书》，孜孜而读。直到金鸡再唱、夜已三更，尚让还无睡意。他揉一揉眼，一跃起身，来到院里。只见一轮明月高挂在西天，泰山望月，分外清明。又有那：朔风拂面，及肤似刀。岱岳的寒夜，格外静谧寒冷。
尚让跳起身，拍打了两个踢脚，又蹦起身，“啪、啪、啪”，旋打了一个连五脚。正好一阵寒风吹来，他禁不住打了个寒战。看看山风越来越大，他干脆回房关门，卧床拥被，挑明灯盏，继续捧着《汉书》夜读。
还没有读完一章，尚让就觉得二目发涩、睡意渐来。灯烛摇影，凄风带啸。尚让抬头看时，见王仙芝正在招手，叫道：“兄弟，这里来！”尚让心里暗道：“数九寒天，数日不见哥哥，原来却在这里！”急忙提足飞奔过去。
正奔之时，脚下被乱石绊了一跤。他爬起身看时，哪有王仙芝？却见一个肮脏老和尚，口角流涎，嬉笑着说道：“你是我徒弟么？你要去哪里？随我吧！随我吧！”那肮脏老和尚说罢，健步如飞，往前奔去。
尚让跟在老和尚后边发足追赶，想追上他问问王仙芝的去向。他跑了一程，只累得双腿酸痛，却赶不上那老和尚。正奔之时，忽听一声断喝：“何处野鸟擅闯王府？快拿下！快拿下！”喝叫之间，从一个朱红大门中拥出无数将校仆人，拿着刀枪来捉尚让。
尚让看这群人功夫微末，也就不放在心上。他抬眼往上瞧去，见有“平唐王府”四个鎏金大字。他心里暗忖道：“我也曾来京师赶考，却不曾见有这个府第。今天下为唐，他却把府第命名为‘平唐’，这不是要造反谋逆么？若依我平时为国的脾性，就该飞身打破这个鎏金匾额，然后告他个造逆的大罪！偏是今天两腿千钧重，别说上房越脊，就是想打个飞脚，怕也不能！”
尚让心里正想，忽见朱红大门里出来一群仆妇侍女，簇拥着一位绝色命妇。那命妇喝叫众人道：“王爷回府，不去迎接，还敢在这里玩耍起哄？”尚让听见这话，急忙回避，唯恐仆妇们望见自己偷看女人，被人骂做品行不端。他缩首在墙边一个拐弯处，转眼朝左右望去，并不见有什么王爷来到，却见奔上来好些仆妇侍女、护军将士。他们不由分说，上来挽住尚让的臂膀，齐声叫道：“王爷回府了！左右准备侍候！”
尚让心里觉得诧异：“如何拥住俺濮州秀才乱叫王爷？是何道理？”想到这里，急忙高声叫道：“弄错了！弄错了！”他正在叫喊，却听见哥哥尚君长大声叫道：“进德，你不回家去，如何却到这里胡混？”尚让回头看时，见哥哥挽了嫂子杨巧梅的手，正在说话。
尚让急忙来到哥哥面前，给兄嫂行礼，礼毕抬头，猛见哥哥不见了头脑，脖子的腔子里咕嘟嘟地直冒鲜血！又听见嫂子杨巧梅大哭道：“进德，好兄弟！你手握兵符，统兵百万，咋不给你哥报仇呀？”尚让一听这话，心似刀割，再低头看自己时，仍是一身粗布破袍，棉靴开裂，露着棉絮。他又晃了晃两手，哪有什么“兵符、统军”之类？转又一想：“既是有人贼害哥哥，我尚让誓当报仇！”
他转身飞跑，回到家里，寻出祖上用过的生锈长标枪，跑出来问嫂嫂：“是谁害了俺哥哥？”杨巧梅正要开口诉说，却听见远处有人叫喊：“进德，这里来！这里来！”尚让抬手擦了擦泪，向彼处看时，分明是师尊沈云翱用书朝自己招手哩！他急奔过去。刚跑了数步，大树后面呼地钻出个肮脏老和尚，朝尚让大声叫道：“哪里去？尚平唐，快随我走！走趟波斯都护府，踏记大唐北海疆！然后再回铁叉山，送你天兵八百万，下世保你做皇帝！随那狗屁老道士有何好处？”
沈云翱厉声喝道：“海云和尚，休得胡言乱语，少来装疯卖傻！你竟敢诓骗诖误俺那学生！俺且与你斗上五百回合，专治你毁经藐道之罪！”只见那个肮脏老和尚，手中晃动枯树枝，指着沈云翱哈哈大笑：“沈老道，来得好！来得好！佛爷爷倒要领教你这臭道士的招数！”那肮脏老和尚说罢，来夺尚让手中的破铁枪，就要与沈云翱决战。尚让心里想着：“这枪不能给他！”他转身要走，却被肮脏老和尚伸腿绊了一跤，摔倒在地上。他的手却按不住地面，身上也使不上劲。到了这时候，他不禁气恼起来，急着要爬起身来。但是，即使铆足了劲，身子仍然起不来！
尚让急忙揉眼再看，哪有什么肮脏老和尚？分明是南柯一梦！低头看时，《汉书》还在手中。他不禁连声称奇！正是：
一生事业前生定，真是幻来幻是真。
有诗为证：
英雄不遇手两空，朝岱进香拜长风。
欲把鸿鹄问命运，先拿鹰鹞叩神经。
滚滚三江涤郁闷，滔滔四海更怡情。
太虚变幻迷天梦，注定人生造化工。
次日，沈云翱对尚让说道：“本宫的元君最是仁慈，常把人生事业昭示给天下的善男信女。不过，我弟子想知道终身事业，不如不知，知后惊心，还是自己珍重才是。当今的天下，今上临极，已经十有余载。圣人不恤国是，天下尽知。然而，这尊皇爷到底是壮年临御天下，知道揽大。虽是天下摇荡，还能随荡随平，大唐不致履灭；宰臣虽多权奸，诸侯尚存忠义；下士虽愤本朝，故老不忘唐廷。将今溯古，忖度兴替，唐家必亡！然而，唐亡不在今天。百足之虫，死而不僵，况十万里江山乎？为师料他三十年后，皇族无遗种矣！”沈先生言罢，去几案上取下书卷，对尚让说道：“天下汹汹，武学为先。我这里有几卷书经，汝可带回去。糊口之余，仔细研读，必有进益。”沈师说罢，将书递给尚让。
尚让躬身谢过，双手接了书经。他低头看时，却是《六韬》《三略》《六韬》《三略》：兵书。传说《六韬》系西周时姜太公所作，《三略》系汉初黄石公所作。《太公兵机》《孙武论兵》《子房谋略》《李卫公兵要》。尚让喜不自胜，看着先生说道：“学生涉足武学，立心久矣。往日单是练身，今天方可练心。十多年来，兵经难寻，今得先生倾囊，真不啻珍宝美玉！我学生何以报德？”沈先生微笑道：“师生真情，不在多言；传授衣钵，乃为师之本分。汝能建功立业，师亦不朽。师因徒显，就是重报为师了。”
尚让拱手道：“先生之言，学生自当书绅。另有一言，学生敢问我师：若是人在世间闯荡，猛遇身命攸关之时，束手乎？拒敌乎？束手则殒命，拒敌则不忠，如何是好？”沈师抚须微笑道：“身为万业之本。其无身者，何事可谈？身命攸关之时，自然是全身为上。”
尚让拱手道：“领教。学生预备明天下山。”沈师说道：“我夜来起课，明天非你下山之日。既是上山一趟，且到各处随喜随喜，当有奇遇。晚一天下山不迟。”尚让躬身道：“谨遵师命。”有诗为证：
心有三江四海存，师开五路六边门。
千年指顾如观掌，片言推开滚滚云。
次日晨起，沈师对尚让说道：“月尽年到，冬去春来。山下有十几顷庙田，租给佃户耕种，这时候也该收租过年了。今天，我和后槽的工役，加上你的脚力，共是三匹牲口，下山去驮粮，顺便置办年货。饭时不必等我。你只管随喜浏览，必能增长见闻。”说罢，招呼工役，牵着牲口下山去了。
尚让送先生出了宫门，看他往山下走去，就转身到泰山各处随喜。参罢东华帝君，瞻仰碧霞元君；看过幽冥司，又览阴阳界。泥胎所塑、壁上所画，无非是教人积德向善而已。
尚让看罢诸处，信步登上日观峰。抬头望去，只见白云涌动，一派苍茫；皑皑白雪铺山岭，枵腹狐兔窜觅食。山风转紧，凛冽难挡。尚让回过头，一步一步走下峰来，要回碧霞宫。
他走着看着，刚到宫观门口，见山下上来一乘小轿，轿旁有丫鬟扶持，后随着半老婆娘。因是山道险陡，那轿里的小姐早已下轿，扶着丫鬟拾级而上。她们来到山门旁，轿在宫门外歇下，那小姐和丫鬟直入碧霞宫走来。
尚让看罢才知，她们是前来降香的香客。再看那小姐时，他不觉吃了一惊！你道尚让因何吃惊？原来，这个小姐修姿艳华，竟是天下的绝色！只见她：
肌如脂玉，面欺桃花。玉齿朱唇，蛾眉星眼。秋波湛湛，春笋纤纤。唇点芙蓉，身似柳烟。不肥不瘦，长发披肩。亭亭玉立，细腰高岸。轻移莲花步，红裙飘飘然。说什么昭君貌美、西施婀娜、飞燕凌空、貂蝉盖世，终不及：此女花中笑，观音下九天。
原来，她是当朝翰林学士刘瑑之女，名淑，小字粉娘。刘瑑在京居官，寓居在京师长乐坊，其家原籍山东乾封。因是他内人仙逝，圣上恩准其扶灵归祖。今年腊月十八，乃是粉娘的二十岁生日。她未曾聘人，就趁着这天冷封山人烟少、地寒雪盖路无人，特上山来礼拜进香，祷告祈福，为娘守孝。
粉娘扶着丫鬟刚进山门，就见一位青年书生死眼看人。她乃是宦府千金、书礼之家，生来大方，也不在意。等走近时，她把尚让打量一眼，心里颇犯嘀咕。
原来，唐时风俗尚开放，男女不避。粉娘驻足，想要寻个茬口与尚让搭话，也好问个来历。谁知丫鬟把眼瞪着尚让，恶声恶气地说道：“小姐！快走！不要理那杂猫流狗。”丫鬟骂罢，又朝尚让狠吐了一口唾沫，扶着她的小姐直入元君大殿去了。
那个半老婆子气喘吁吁，在后边叫道：“慢些！也该等等我。这疯丫头，真是孩子家，毛手毛脚，一些不会文气。”婆子口里嘟囔着，颠着个大屁股，也进了大殿。
尚让已经在大殿随喜过，不想再进去。然而，今天所见的这个绝色佳人，真乃是见所未见之国色、闻所未闻之仙人，怕是天下再也没有第二个人比她美了。要是今天错过机会，非但误了眼福，就是那人物见识，也短了好些。尚让心念及此，好像鬼使神差般，返身踱入大殿。
老婆子正在拜台前摆放供品，丫鬟在烛火头上燃香。那小姐正四处游览，见尚让进来，把他上下仔细打量了一番，刚想开口问话，又叫丫鬟看见。那丫鬟擎香噘嘴，怒视尚让，急忙用手拉住她小姐的衣裙。
只听那婆子说道：“上香吧。”丫鬟把燃着的檀香递给小姐。粉娘把香插进香炉，然后跪下，在拜垫上叩拜再三。粉娘叩拜后起身，叫丫鬟道：“洪娟，洪娟哪，你也磕个头，求元君给你择个佳婿！”粉娘说罢，那丫鬟洪娟果然跪下，不住地磕头。
粉娘把婆子拉在一边，不知说些什么。却见那婆子走到尚让身边，问道：“你这相公，哪里人氏？姓甚名谁？”尚让见老婆子有问，躬身回道：“婆婆，你听好了：我呀，
家居鄄城县，祖籍尚岗村。尚让文武才，来叩东华君。”
那婆子有些耳背，听不真切。她还要再问，粉娘却叫道：“妈妈，咱们回吧。”粉娘说罢，转身拉住丫鬟洪娟，不知对她说了些什么。那丫鬟洪娟直是摇头，似有不允之意。嗣见她小姐瞪眼，那丫鬟不太情愿，勉强走上前来，对着尚让说道：“酸货！听着！”
尚让只顾两眼直瞪瞪地看着那小姐，魂已出壳，没有应声。那丫鬟跺着脚恨声道：“你看那三家村的穷酸货！我家小姐，咋会搭理这种气号！嗨！嗨！我说，你那三家村的驴头，听着：俺家小姐姓刘，名淑，小字粉娘，原是泰安翰林府刘太爷的千金！你那驴头，啥时做了大将军、大宰相，再到俺府里说话！这是俺家小姐吩咐的言语。要是我呀，全当看见了野狗，先砸它三砖才好！”丫鬟洪娟说罢，也不管尚让听清没有，她自己却在那里拍手大笑起来。
粉娘已经走了多时，轿已吱吱下山了，尚让才回过神来。他把丫鬟的话想了想，用食指在左手掌心，把“刘淑”“刘粉娘”几个字写了多遍，直写得手心发热，方才作罢。
有诗说那尚让的艳遇：
壮士偶遇绝代仙，才女相定英雄关。
只因国色具慧眼，结下三生连理鸳。
尚让别师下山，在途中紧催健驴，回到家时，已经是年末岁尾了。他拜过父母兄嫂，来寻王仙芝，转叙师情。话毕，回到家里沐浴更衣，又张忙着草草过年。庄稼人遇上年景不好，就是过年迎新，也是面喜心酸。诚所谓：
达贵逢节银似水，庄户人家略沾腥。
过罢年，已经是大唐咸通十二年了。
过年以后，惊蛰已过，仍是滴雨不落。去年冬里一雨一雪，此后再也不见雨水。如此一来，庄稼菜蔬无法耕种。百姓倾诉无雨，州县置之不理。更可恨者，怀州、汴州、曹州、濮州，这数州的刺史竟然张榜：“敢有无赖百姓横诉天旱无雨者，实为妖言惑众，当重责四十。敢有上诉者，远流充军。”
百姓们遇上如此肮脏的州官县令，如何谋生？先有怀州的百姓愤怒，各执叉耙锨锄，群起闯入衙门，来寻狗官。刺史韦仁规见状不妙，逾墙而逃。百姓们入了府堂，取了库中的资财，人人满载，不敢回乡。大家略作商议，都到山林聚群为盗了。
此事传入曹、濮二州，这两州豪杰先发，百姓后随。刺史逃走，公吏消散。一时间，三州无刺史，百里无耕民。各道节度使见了此事，视若无睹。正是：
官吏如蛇蝎，百姓效虎狼。
真真是皇运该终！偏偏天运相背，关东干旱无雨，两江却是春涝。一个老天爷，弄得天下的百姓怨声载道。
当时有个江夏县令，姓吕，名岩，字洞宾，原是京兆府人氏，两榜进士出身，外放县令。吕岩因见水灾频仍，百姓难以为生，就上了一本，奏本的名字叫“减灾免赋事”。此本一上，宰相路岩大怒：“何物狂生，胡言造语，敢论国家的赋事？”一道制书发往江夏县：“革去县令不用。”吕岩见了中书省的制书，只得老和尚卷铺盖——离寺而去。一路所过的州县，都是满目不堪！他见官场污秽、天下行将大乱，赌气去做了一身道服，出家修道去了——这就是后人所传说的八仙之一吕洞宾。后人说他得道成仙，其实不过是对忠臣良吏的祈祷而已。这也不必多说。
却说王仙芝、尚君长、尚让见天时如斯，心里忧虑。恰在此时，刘强、苗松来到尚岗，对尚让说道：“下来三只大船，现泊在村北的黄河岸边。”
尚让听了，吃惊道：“怕是用不了三只船吧？”苗松道：“天旱不雨，庄稼难种，往日的哥们乡亲，听说有糊口的门路，都争着愿意来，第一天就聚集了二三十只船舶！兄弟知道用不了许多船只，好说歹说，才把他们打发回去。到了晚上，仍有两只船拼死不走。他们都是亲邻相好，任你咋说，宁死也不回去。”
尚君长问道：“船多，人也多，咋办？”王仙芝寻思了半天，对尚君长说道：“既来之，则安之。人家为活命而来，你我断无驱赶之理，无非你我兄弟多行奔波而已。”说罢，叫苗松叫船夫来见。
不一会儿，苗松引来九名船夫。王仙芝一一慰问。问罢知道，几个船夫都是黄河岸边半耕半船的农户。他就说道：“你们大家情愿跟俺，人多势众，也是美事。然而，我们都不是点石成金的神仙。咱兄弟们寻米糊口，多有干犯王法的地方，你们不可不知，到时候不要后悔。”
船头金老大拱手说道：“仙芝贤弟，我们都是庶民百姓，说不来大理，就是想跟随你王大爷与几位爷们挣口饭吃。俺们百姓到了饥渴的时候，论不得官法私法！大爷你说打，俺就去打！大爷你说杀，俺就去杀！别事不虑。”那八个汉子都拱手说道：“我们都是一样，如金兄所言，余事不虑！”王仙芝点点头，叫苗松和金老大把船夫领回船上。
到了夜分，王仙芝、尚君长、尚让、刘强四人，商议如何开船做生意。
尚君长说：“船多本小，行贩艰难。”王仙芝说：“我也正虑此事。”
尚让看了刘强一眼，说道：“人家跟咱来，原为求生；咱们走盐路，也是求生。兄弟不敏，却是如此想：同是行贩，未必非走盐路。眼下春荒，米麦昂贵，江浙却是风调雨顺的大收之地，咱们何不先走两趟谷子大米，把南米北运？一来可救一方百姓，二来可获厚利，三者也游览了江南。如此好事，如何不为？”
王仙芝说：“就是贩运米麦，也得有本银。现今的年月，谁愿赊账？本钱从何处筹措？”尚让对王仙芝说道：“年前咱贩盐所赚的麦，我和卢约，人各三千斤，都没有动。俺哥恁俩婚后所余，不下千五。咱就把这七千多斤麦装船做本，运往郓州、青州的灾荒之地贩出，可获白银两三千数。以两千白银计，船顺运河南下，直抵润州，能籴谷子三万多斤，折抵白米两万三四之间。再漕入青州，把米出手，能赚两三千利银。如此经营，一手倍利！到二手时，恐怕三只船已经不够用了。何愁船多呀？”正是：
良将用兵只恨少，无谋暗叹吃粮多。
只看今天运筹智，便知尚让能开国。
王仙芝、尚君长、刘强正在哀叹人多本小、搓手发愁之时，忽听尚让如此一说，三人恍然大悟、天窍大开。王仙芝拊掌说道：“进德谋事，可抵张良、陈平，以多算为胜！我与二三子，实所不及，无怪乎恩师器重我弟！好！好！就依此计，明天把麦装船。船上多备刀枪，防备水贼劫船。”刘强说道：“哥放宽心！船家惯例，每船备有五刀五枪，外加五副长钩。等闲之辈，不敢贸然近船。”
尚君长说道：“今晚就把家里的细麦装船，不误明天走路！”刘强对尚君长说道：“大哥，你只管安坐，动口提调就行。我喊他们几个过来，几千斤麦，连推带驮，一会儿就装到船上了！不误走船。”刘强说罢，去河边叫人去了。
次日，他兄弟们又去接住卢约，把一船好麦运到郓州码头。七千多斤好麦，不到半天，竟售一空！有人身背白银，大包大裹地前来换取细麦。看那白银时，真如砖头瓦块一般不值钱。到了这时候，人们才知道：银不如粮！有诗为证：
人人用计置珠琳，远虑儿孙近保身。
荒旱灾年却似土，直流口水不能吞。
榆皮虽贱充饥饱，野菜辛酸可养人。
劝儿珍惜一粒籽，三餐虽淡也胜金。
尚让稳坐船舱，计点银数，共收白银四千一百一十三两整。他取出二百两白银，手交苗松，吩咐道：“先买两天的菜米粗粮。”王仙芝不解，问道：“何不多买几天的粮蔬？”尚让笑道：“哥不知情。眼下正是春荒，菜粮米价最贵。明天咱们顺河南下，越走粮食越便宜，何必在这里多费银两？”
王仙芝叹道：“我弟真乃精细之人！贩运经营，如此细心，将来就是经营江山，也是好手！”言罢赞叹不已。尚君长笑道：“弟是谋国手，可惜不遇时。若际风云会，定是将相师。”
鸡啼天光，晨雾渐收。大家收拾船篷，烧罢顺风香，船入运河，正遇顺风。水手们扯满风帆，船借顺水顺风，势如脱缰之马，一路奔逐南下。果如尚让所料，越往南来米菜越便宜。市肆之上，间或可见鱼肉之类。
三只船行不数日，渡过扬子江，直抵润州城。王仙芝、尚君长、尚让、卢约、苗松、刘强六人没有来过江南，今次要算平生第一遭了。舵手金老大常走江南，熟知行情。他引着大家来到米市，看质问价。
王仙芝和尚君长看中一家米店，米粒干饱，没有杂谷，价格公道，就以二十八斤干谷一两白银的价钱定交。尚让秤出一千零七十一两四钱白银作为谷价，外加二十九两白银的装船费，交给王仙芝。三只船共装三万斤干谷有余，尚君长逐船仔细验看，见都是粒粒饱满的上等谷米，心里十分顺畅。
王仙芝见润州繁华、街市喧嚣、百货充足，不似北地萧条，就去买了十二坛竹叶青好酒，摆放在舱内。当晚，他们大鱼大肉，就着八斤一坛的好酒海吃一顿，直吃得酒菜精光、人人醉饱。
金老大趁着酒劲，叫烧纸开船。船夫们一声号子，船离润州，往北进发。这时正当仲春，东南风紧。刘强吩咐：“挂起老帆。”两条大汉牵一只船，虽是粮食满载，却也不甚沉重，每日行八十里水路，两头见日。
半月光景，船到青州。码头上粮行的掌柜们穿梭往来，望见谷船来到，轰的一声，跑了过来，又是抱拳又是拱手，十分热情。掌柜们看谷讨价、滔滔不绝。
尚让和王仙芝下船，走着看了几只船家，已经知道了青州的谷价，就以一两白银七斤谷子的价钱，把整船的谷子挑给米店，共收回白银三千两。
王仙芝见谷米出手利索，急催开船。尚让说道：“不急！这青州地面，乃是盐枭李罕芝的地盘。哥引着卢约、苗松去找李罕芝，兑他十包二十包好盐，装上船再走。这叫‘两头挂’。咱装上盐后放船不迟。”
王仙芝闻言恍然大悟，指尚让说道：“你要不说，我早忘记了。这个李罕芝，在黄家时开了大口，说：只要找到他，有钱没钱，尽可搬盐！咱们今天只管去找他，看他咋说。”王仙芝说罢，叫卢约、苗松抬出一坛竹叶青，三人一路往青州的四海客栈行去。
到了城西的四海客栈，正好遇到李罕芝在门前使枪。见了王仙芝，李罕芝喜得咧开大嘴，说道：“早来眼皮就蹦，我揣摩着必有贵客到来，不想果是三位兄弟到了。哈哈，兄弟的来意，哥哥都知道！酒先收下。”
李罕芝问王仙芝道：“兄弟，你且实说，我这一路枪法使得如何？可胜过那个曹大头？”说罢，舞起铁枪，呼呼声响，前刺后挑，令人眼花。舞到急处，众人齐声叫道：“好！”王仙芝细看李罕芝这条枪，还真有几分真功夫哩！
李罕芝收了枪，把枪靠墙放下，穿上长袍，引王仙芝三人来到前堂，叫人看茶。三人刚落座，李罕芝就瓮声瓮气地叫道：“王家兄弟、刘三，恕我直言！你船一到青州，愚兄就知道了。论理呢，该把好米留给我三两千斤。愚兄岂能亏你？咳！可好！到了晚间，我的店伙计回来说，三船好稻谷，都叫粮行的刘掌柜一秤给兜走了！那刘掌柜是啥东西？整天好做投机生意！我最看不惯那家伙！我这气就不顺！兄弟，你知道，今春啥缺？米麦最缺呀！今春啥贵？米麦最贵呀！愚兄有钱！有盐！就是单单缺粮！”说到这里，李罕芝四下看看，故意沉下脸说道：“再停半月二十，要是市上没米，愚兄可真要打饥荒了。不瞒兄弟说，我店里除了我，下人们都吃稀的了！”李罕芝说罢，往柜上一指：“不信，兄弟问问俺的大板。”
王仙芝知道李罕芝是个粗人，说话无边无际，开口云天雾地。王仙芝也不计较，笑着说道：“兄弟到了贵地，要吃这路饭，盐就是命。至于谷米呢，下一船吧！到下一船回来，任从哥哥搬运，咱兄弟们何敢论价？”
李罕芝见王仙芝开口豪壮，十分欢喜，拍着大腿说道：“哥，我专等这句话哩！好！好！兄弟够义气，够义气！说到底，终归咱是一路人！”李罕芝说完，将眼一翻，又低声说道：“兄弟，你晚来了一步！兄弟要是昨晚来，许你晶盐百包。可眼下，只有十五包盐，怕还不老足！”说到这里，他长出一口气，把眼望天：“兄弟这盐，敢上船呢，兄弟拉走；不敢上船呢，”李罕芝回手端起茶碗，“嘿嘿，怨胆、怨命……”
王仙芝听了，心里掂量这个李罕芝：原是粗鲁人，说话如刮风；虽然直来去，还有言外声！王仙芝心里暗笑：“和这些人物打交道，只以不计较为高。”
卢约、苗松听说李罕芝常存百包私盐，对望一眼，吓得直咧嘴。王仙芝知道李罕芝是说大话，只是不去说破。他朝苗松、刘三看了看，朝李罕芝拱手说道：“多谢哥哥，十五包就十五包吧，晚上把盐装船。咱们同打虎、同吃肉。哥哥想兑成米呢，最是便捷；想要现银呢，我叫人送来！兄弟就此告辞，夜来专候！”王仙芝起身行礼，和卢约、苗松一路回船。
刘强把李罕芝的言语说给尚君长等人，大家听了，不觉大笑。尚君长指着王仙芝笑道：“明知朋友假让客，你偏装作癔实头。如此一来，李罕芝怕是要忙着凑盐数了。”
王仙芝、尚君长、尚让、卢约、刘强、苗松、金老大等人带领三只运船，从二月初起手，到三月末，连举数网，盐粮同贩，项项得手。沿途之中，朝廷的缉查官员，望见王仙芝的运粮船，背脸塌眼，只装看不见。王仙芝他几个人感恩戴德，都说道：“祖爷呀，真是遇见可怜百姓的青天大老爷了。”
尚让坐庄算账。除去日常盘缠，刨去四千一百一十三两本银外，下赚一万一千六百两白银。尚让看着白银存舱，心里常犯嘀咕。他和王仙芝、尚君长、卢约、刘强、苗松、金老大共议：“咱们历经风波，已经四五十天了。往来的交易，不曾失手。如今，船上存着大宗白银，可不是长法，须是从快分派出去，然后各家收藏，方才稳妥。”
王仙芝问道：“如何算账？如何分派？还要兄弟多费心。”尚让取出一张纸，说道：“我初意如此分派，要是不妥，你们再议。我把银子分作三份，第一份，一千两白银，存船公用；第二份，五千三百两，咱六人加三只船，摊成九股，每股合五百八十八两；再一份，五千三百两，分作十四股，咱船上人头一股，每股三百七十八两。以此而计，仙芝兄与家兄、卢约、苗松与俺，该使白银九百六十六两六钱；刘强加船，该使白银一千五百五十四两五钱；金兄八人加船，该使银四千二百两，人均五百二十五两白银。若无异议，就此支银；要有不妥，兄弟们再论。不必客套就好。”
刘强听了不好意思，红着脖子说道：“如此分派，最是公允。只是，小弟不该再使三股。要是定要如此分派，就是不容小弟在此入伙了。要说船只也分一股，最是不妥。想那本银乃是几位哥哥的活命钱，岂不是往来生息的种子？要没有这一宗种子，何以生息？利从何来？这一节最是关紧！你们四位兑出了本银，却又不取分文利息，却叫俺多取一股，这不是羞杀小兄弟么？小弟与哥哥们相聚，原是意气相投，岂为利来？况且，小弟无智无勇、不文不武，所有者唯一把憨力而已，如何敢与四位庄家并肩？更不敢摘走三股红利！定要如此分派，小弟就分文不取了。”
卢约听了，问刘强道：“依你兄弟的主意，该如何分派？”刘强说道：“四位哥只取九百两银子，小弟凭心，使上七百两银钱，就是足而又足了！额外之财，折我寿限。所余的七百五十五两银子，存船充公，那才公道。”舵手金老大也说道：“刘三所讲最是合理！你们爷们的本银不摊股，船只也不应摊股。所有三船的船股，充了公用，才最合理。”
王仙芝听刘强、金老大所言不似客套，就说道：“既是兄弟们如此义气，”他看着尚让，“船只摊的那几股，收作公用吧。无非是多买几番好酒肉，也还是这帮兄弟们，同醉同乐妥了。要是被官事所纠，也好拿这一份银子当作卖命钱使用。”
苗松笑道：“官府要真敢寻事拿人，我就仗着这口刀，与他斗上三百回合！定不叫兄弟们受连累。”卢约指着苗松大笑道：“也曾见你耍刀，那是三脚猫的功夫！不济事！不济事！”大家听见，哄然大笑。
尚让说道：“先别斗嘴耍笑，等把公用的银两说给兄弟们，叫大家都知道家底。”尚让说到这里，算了算，说道：“几项合计，公用银子为两千九百三十两，随船支用。再者，弟有一句话，中不中你们听听：咱们行险走贩，原为养家糊口。这‘糊口’二字，咱已经是有了，‘养家’二字，还没有做到。终不然咱们在外边天天醉饱，就不管家里老少的死活不成？断无此理！我意，趁着眼下手壮，咱去扬州、江州、润州等地，看白米的价钱相宜者，赁上两只大船，籴回几万斤，船进黄河，直入长垣武岗，把所有的白米暗藏到刘强家的后院里囤起来。各家用时，随时搬运。有了这项粮米枕着睡，别管他米价飞涨，天就是再旱三年，咱们何惧之有？”
尚让话音刚落，喜得水手们拍臀鼓掌、一片欢呼，尽都说道：“还是二爷虑得周全，胜过爷娘！今生跑来相聚一场，就是死也值得了！”正是：
若无慈悲侠义胆，难收四海英雄心。
尚君长说道：“眼下适逢阳春，正是好男儿养家立命之时。趁着这绝好的良辰美景，咱们提足气力，再倒腾一个月，也别论利多利少，到五月初收篷，不误回家团聚，过端阳节。等躲过了酷暑，度过了中秋节，咱起手开船。如何？”王仙芝拍着手说道：“好！好！哥哥如此铺排，最合时情。”
卢约手舞足蹈地笑道：“兄弟们既无异词，今天呢，由我卢大官人做东，咱先吃他一醉！明天，船下扬州！先把养家的白米运回来，然后呢……娶老婆！”大家哄的一声，大笑起来。
直到大家笑足笑够，王仙芝摇手说道：“不！不！今天吃酒，必须使用公银。”王仙芝说到这里，指着卢约说道：“把你的本银留下，预备日后娶二奶奶。”大家闻言，又笑了起来。
尚君长看着河水，点着头笑道：“春荒尚有酒，真算天上人！信哉，商可养人呀。”
数日后，王仙芝等人果然赁下三只大船，从扬州运回十万斤白米。大船来到黄河，拐入河汊。河汊四周都是芦苇，大船进来，无声无息。
刘强找来二十多个民工，只说是粮行在此暂存粮食，连同自己的水手，来回驮运，搬运白米。张忙了一夜，才把白米搬完，然后打发大船出苇港东去。
王仙芝吩咐刘强：“夜来运米的爷们，每人给四十斤白米，权作答谢的脚力钱。给他们说：不要声张！”刘强依言而行，民工们背了白米，欢喜而去。
尚让对金老大说道：“哥哥辛苦不易。你们把银子、白米运回家去，五天后咱在鄄城南岸聚齐。”水手们人人喜欢，各自携银驮米而归，心里好不爽快。
尚让跟着王仙芝、刘强，来看米囤。刘强家的后院里，四所楼房自成独院，原是刘家的仓库。墙用石砌，地选石铺，上有一层木板。楼下楼上，都能存粮。十万斤的白米，只占了三所楼。铁大门一锁，就是蚊子也飞不进去。
尚让和王仙芝看过，点头放心。王仙芝对尚让说道：“如此隐秘的村落，亏你想得到！果然是藏兵囤粮的好根脚。”他俩又把院子的一周看遍，见粮米囤放都已妥当，三人才一前一后，回到船上。
酒饭已过，尚让对王仙芝、尚君长、卢约说道：“既是到家了，咱四位庄家的账目，也该算清楚，各自把白银收藏。”
王仙芝说道：“这一项是卢约经手，咱只把本银算清楚就中了。”卢约说道：“这头一宗买卖，正好是春荒年景，竟得十倍的大利！这可是绝天的暴利买卖。当时收算，是四千一百一十三两白银，已经计点清楚，银子已经交给尚二弟，细账还得尚二弟算算。”
尚让说道：“当时每斤麦合五钱四分八毫白银，仙芝兄、家兄，人银是四百一十一两；我和卢约哥哥，人银是一千六百四十四两二钱。加上前两项白银合计，仙芝兄与家兄，每人该现银一千三百七十七两；我与卢约，人该两千六百一十两零二钱。在扬州时，我买了几个精细的柳木小红箱，咱各人的银两，都已装箱封存，藏在舱底。箱子上有名姓，用时可取。底舱的钥匙，卢约掌管着。”
尚让又指指舱内说道：“再者，也叫哥哥知道，咱们营贩，越做越大；银两钱财，越聚越多。我和卢约私下商量，诚恐树大招风，不可不防患于未然。前在泗州停船时，我与卢约上岸逛市场，听说泗州的兵器名闻天下，就去店铺里观看，果然所传不虚。俺俩就买下了三口长杆大刀、三支纯钢标枪，以防盗贼。因是喜爱他的手剑做工精细，且是锋利无比，带在腰里，可以防身避邪，我和卢约就选了六把。这种手剑寒光闪绿、非常森人，现藏在舱内。因是咱几个一向张忙，不曾鉴赏。”尚让叫卢约道：“哥，把手剑拿出来，正好一人一把，大家也看个稀罕。”
卢约去到舱里，打开粗木板，捧出六把手剑，放在一边。王仙芝弯腰拿起一把，笑道：“单看这剑鞘，就知贵重！”卢约说道：“它这剑鞘，是蛇皮缠包的，又加了几层大漆，隔水隔潮，可保六十年不坏。”
苗松、刘强没有见过如此精细之物，两人弯腰取剑在手，抽出剑身，但见寒光四射，幽幽发绿；两条剑线，由深入浅；古铜挡手，黄铜手把，上镶着石花，确是宝物！刘强用手度量。卢约说道：“剑长一尺八寸，背厚四分三厘，劈砍削刺，随手称心。”
几个人心里喜欢，如获至宝，各把手剑收起。
尚君长把手剑放下，说道：“既然白米藏在这里，这武岗就是咱的根基了。十万斤白米，非同小可！这是咱十几家人养命成家的血本。我想着，得留下自己的兄弟住在这里日夜照望，才能放心。”
卢约说道：“大哥所虑，十分要紧。留人看管，有许多好处：一者，看着闲杂人；不叫进后院；二者，趁着空闲也去周边的村里走走，问下些私盐出脱的口子，免得盐拉回来压船；三者，咱这十几家谁家来搬米，有人应付，定不准谁家出点儿事，也能来回通个信。要不如此，万一叫些盗贼看见，兴发事端，不是耍处。”王仙芝听罢，连连点头。
卢约看了一眼尚让，说道：“我留在这吧，中不中？不过，得有个兄弟相伴，可以替换着抽身。”刘强说道：“这是俺家，我在这人地两熟，自然是我陪伴卢约了。”
尚让对刘强说道：“船上的事，俺几个不太熟悉，还要你老兄前后提调哩。叫我看，这里不如苗兄留下陪伴卢约，护粮出盐，照顾家人，似乎两全。只不知苗兄意下如何？”
苗松听了心里喜欢，对尚让说道：“你老弟说的不错。我留在这里，最是方便。我家在南华，正好在濮州与长垣之间，带信传话，十分便利！且这武岗又是亲姑家，人也不生，地势又熟，有我在此，有许多好处哩。身子闲的时候，摸几条鱼、打几只野鸭，还是两道酒菜美味哩！”
王仙芝听后笑说道：“好！好！既是进德如此安置，恁俩快把银子搬下船去，就收藏在刘强的家里。这武岗只留一只船，等金老哥来时再走。其余的两只船，今天就走，免得官家的纲船往来望见，别生枝节。”刘强回头说道：“哥且少等。我到村里借两头驴来，把银箱驮回去，再来开船。”这就是：
只因走私寻善地，不料却留千古名。
刘强去不多时，牵来两头健驴。他和苗松两人的银子，人各一箱，装到驴上，正好一驮。卢约的银子多，装了两箱，也是一驮。卢约又把零碎银子背在褡裢里，放到肩上。
尚让看着卢约装银子，问王仙芝、尚君长道：“哥，恁俩这银子，也存在这里吧？”王仙芝摇头不肯。尚君长说道：“兄弟二人的钱财，不能存在一个地方。此中大有讲究！我的一份银子，带回尚岗家里吧。”尚让见王仙芝、尚君长不在这里存放银子，就对刘强说道：“三哥，回去安置好了，使驴再来一趟。”刘强应声，赶驴而去。
尚让把自己的银子取出二千两，摆放了两箱，捆扎停当后，刘强正好牵驴回来。几个人帮着手，把银箱放上驴背，尚让随了刘强一路行去。
到了刘家，尚让要看藏银的地方。刘强低声说道：“北屋的卧房两室，下有密室暗道，一向是祖上存放贵重之处。入口处在破床下面，后院有个出口，是杂草堆盖着，轻易不开。卢约俺仨的银子，都在密室里，是个十分保密的地方。”
刘强说罢，挪出破床，拨开破烂，现出一块石板。他用力搬动，把石板挪开，露出洞口。苗松瘦小，把身子一缩，跳了下去。刘强把银箱递下去。一切收拾妥当，移床堆物，入口依旧不显。
尚让对卢约、苗松说道：“恁俩在此，切须在意！不可得罪四周的村邻。要是村里有断粮断顿之家，给他们送上三二十斤粮米，算到我的名下。村邻亲善，最是关紧，哥哥切记！远亲不如近邻，一旦有事，他能援手。”卢约说道：“兄弟所言，可比金玉。卢某谨记就是。”苗松笑说道：“人呀，没粮饿断筋，有粮更悬心；藏下大元宝，小心几百分。”
他四人说着话，锁好家门，离开刘强家，一起来到河汊的泊船处。刘强把两船相连，王仙芝、尚君长、尚让立在船头，刘强掌舵，众兄弟与卢约、苗松各拱一揖，船出了河汊。卢约、苗松直到望不见船时，才回船舱收拾，然后回了刘家大院。
王仙芝、尚君长、尚让、刘强放船直到鄄城，把船泊在尚岗村北面的黄河大堤下。三人把银子和六袋白米搬运回家，接济家中的生计。王仙芝引了刘强在家里住下，殷勤款待。
四五天后，金老大引了水手，驾船来到尚岗河段。大家集会在黄河大堤上，酒肉之后，商议开船。
王仙芝的夫人尚巧云，直把大家送到堤岸下面。尚巧云用小石子砸着黄河水，噘着嘴，对王仙芝、尚让、刘三说道：“咱这几家比别人家强多了，粮米又不缺，不如不出去！这几天我常做噩梦，吓一身汗，叫人提心吊胆的。”
咦！只因尚巧云开腔言语不吉，遂叫王仙芝这十几个人：
秀才冒出杀人胆，村夫收聚百万兵。
三江两河血涂地，李唐皇朝一旦倾！
这才是：
该住手时难住手，运该英雄赶风流。
欲知后事如何，且看下回。
本文摘自《冲天英雄传第一卷》
中国历代专制集权王朝为什么都逃不脱“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的命运？苛政贪冒之下，必有英雄拔剑而起，黄巢率百万之众，风卷天下，破长安，建大齐，“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”，实现了农民起义军的最高梦想。而倏忽四年，就不得不退出京城，终至风流云散，又是为什么？答案尽在《冲天英雄传》之中。本书结构宏大，通过描写黄巢起义波澜壮阔的全过程，全面展现了晚唐政治、社会、经济、文化各方面的风貌，表现了封建王朝盛极而衰的必然命运和古代农民起义的失败根由。行文风格继承了明清古典小说传统而多所创新，故事进程疏密有致，语言能庄能谐，人物性格鲜明，分析针针见血。在中国古典小说传统的绍继弘扬，尤其是可读性、思想性等方面，创造了新的高度和标杆。