现货市场占全球外汇交易量的近三分之一，总体上可分为两个层面：
银行间市场，在这里货币买卖在两天内交付和结算，银行充当了“批发商”或“做市商”的角色。
由私人交易者组成的零售市场，交易者通过中介（经纪人）在电话或互联网上交易。
外汇市场没有集中的交易场所，所有的交易都是柜台交易，由个人交易者自行协议和结算。外汇市场是真正意义上的全球市场，从周一到周五，一天24小时运转。每日交易从新西兰的惠灵顿开始，随着太阳运动依次到悉尼、东京、香港、新加坡、巴林、法兰克福、日内瓦、苏黎世、巴黎、伦敦、纽约、芝加哥、洛杉矶，然后又重头开始。
每种外汇交易都是在一对货币之间交易。每种货币都用一个唯一的3个字母组成的国际标准组织（ISO）代码标志，例如GBP代表英镑，USD代表美元。货币对由两个ISO代码加一分隔符表示，例如GBP/USD，其中第一个代码代表“基本货币”，另一个则是“二级货币”。
汇率简而言之是以一种货币为另一种货币标价。例如GBP/USD = 1.5545表示一个单位的英镑（基本货币）可以兑换1.5545美元（二级货币）。交易者买卖的是基本货币，初学者经常会弄混这一基本概念。
汇率通常以四位小数表示，只有日元以两位小数表示。四位小数中的前两位是“大数”，而第三和第四位合称“点”。例如在GBP/USD = 1.5545中，大数为1.55而第三和第四位小数45代表点。
差价
与其它金融商品一样，外汇交易中有买入价（卖方要价）和卖出价（买方出价）。买入价和卖出价之间的差额就称之为“差价”。
差价有特定形式来表示，例如GBP/USD = 1.5545/50就意味着1GBP的买方出价是1.5545 USD，而卖方要价为1.5550 USD。当中的差价为5个点。
主要货币对
所有与美元兑换的货币对称为“主要货币对”。四种主要货币对是：
EUR/USD即欧元/美元
GBP/USD即英镑/美元(通常也称作“cable”)
USD/JPY即美元/日元
USD/CHF即美元/瑞郎
交叉汇率
非美元的货币对称作“交叉盘”。我们可以从上述主要货币对中得出英镑、欧元、日元和瑞郎的交叉汇率。所有货币间的汇率变化必须协调一致，否则就可能出现“往返交易”和零风险获利。
买入即是卖出
每次买入基本货币就意味着相应地卖出二级货币。同样，卖出基本货币意味着同时买入二级货币。 例如，当交易者卖出1 GBP，他同时就买入了1.5545 USD。同样，当交易者买入1 GBP，他同时卖出了1.5550 USD。
要解释这种等价关系，我们可以通过转化GBP/USD汇率，并相应地调换买方出价和卖方要价来得出USD/GBP汇率。
USD/GBP = (1/1.5550) 买方出价; (1/1.5545) 卖方要价 = 0.6431/33
这意味着1USD的买方出价是0.6431 GBP(或 64.31点)而1USD的卖方要价是0.6433 GBP (或 64.33点)。请注意这时美元变成了基本货币，差价为2点。
买卖基本
交易单位-lots
如前述，每次外汇交易是以一种货币兑换另一种货币。外汇保证金投资者的基本交易单位称作“lot”，由10万单位基本货币组成（但一些经纪人可以安排做到以迷你lot交易,以10,000元为交易基本单位）。
购买一个lot的GBP/USD即以1.5852美元兑换1英镑的价格购买10万英镑，计158,520美元。
类似地，卖出一个lot的GBP/USD即以1英镑兑换1.5847美元的价格卖出10万英镑，计158,470美元。
保证金
买入一个单位（lot）GBP/USD的投资者并不需要拿出交易的全部价值，如上个例子中所提到的158,520 USD。买家只要开设一个“保证金”帐户，便可以达到交易规模。
因为卖出一种货币就意味着同时买入另一种货币，卖出一单GBP/USD的交易者实际上是买入一定量的美元，所以也必须拿出对应交易价值（158,470 USD）的保证金。
通常保证金要求是交易潜在价值的1%-5%。货币币种取决于投资者的交易经纪人。如果你通过一个美国经纪人交易，那么你就可能必须开设美元保证金帐户，即使你是英国居民。
假设你的保证金帐户是5000美元，而保证金要求是2.5%，你就可以建立价值20万美元的头寸。你的头寸价值会不断被评估，如果保证金帐户上的钱低于支持你的开放头寸所需的最低值，你可能就会被要求向帐户上加钱。这就是所谓的“保证金通知”。
如果你交易的币种不是经纪人所接受的币种，你必须将你的盈亏转化成可接受的币种。例如假设你交易的是USD/JPY，你的盈亏将以日元标志。如你的经纪人的本币是美元，那么你的盈亏将根据相关的USD/JPY汇率转化为美元。
做空与做多
当你买入一种货币时，你就是对该货币“做多”。多仓是以卖方要价建立的。这样如果你在报盘为1.5847/52时买入一单GBP/USD，那么你将以1英镑兑1.5852美元买入10万英镑。
当你卖出一种货币时，你就是对该货币“做空”。空仓是以买方出价建立的，在我们的例子中即1英镑兑1.5847美元。
因为货币交易的对称性，你在对一种货币做多的同时即对另一种货币做空。例如，你用10万英镑换美元，你就是对英镑做空而对美元做多。
结算
开放头寸是指该头寸有效并正在进行。只要头寸是开放的，它的价值就会随市场汇率波动，所有盈亏都会在你的保证金帐户上反映出来。要关闭仓位，意味着在同一个货币对中进行对等交易。例如，如果你已经以卖方要价做多一单GBP/USD，要关闭仓位则以买方出价做空一单GBP/USD。
在你开始和结束交易时都必须通过同一个中介机构来进行，不能在A经纪人处建立一个GBP/USD仓位，而通过B经纪人来关闭仓位。
操作实例
看涨
假设当前GPB/USD的汇率是1.5847/52。
? 你预计英镑会相对于美元升值，所以你以卖方要价1英镑兑
1.5852美元买入一单即10万英镑。
? 合约价值是100,000 X $1.5852 = $158, 520。经纪人对美元保证金的要求是2.5%，所以你必须保证在你的保证金帐户上至少存有2.5% X 158,520 USD = 3,963 USD。
? GBP/USD果真升值到1.6000/05，你这时决定通过以买方出价汇率卖出英镑、买回美元，从而关闭仓位。你的收益如下： 100,000 X (1.6000-1.5852) USD = 1,480 USD, 等于一个点赚了10美元。
? 你的收益率则为1,480/3,963 = 37.35%,这显示了以保证金帐户买入的积极作用。
? 如果GBP/USD跌至1.5700/75,你的亏损如下：
100,000 X (1.5852-1.5700) USD = 1,520 USD, 亏损38.35%。